少女は望み、紳士は語り / in the small world story



　ばたん！！

　大きな音を立てて、開いた扉からぬいぐるみを抱えた少女が飛び込んでくる。
　けれど、部屋の主――初老の紳士――は落ち着いた様子で文庫本を閉じると、少女の方へ身体を向ける。
　こういったことにももう慣れた。
　そんな風情だ。

「じいや、じいや！！」

「はい。何ですか、お嬢様？」

「お話して、お話聞きたいな」

　少女は期待に瞳をきらきらと輝かせ、紳士を見つめる。
　紳士はそれに困ったように首を捻ると口を開いた。

「私の話で宜しいのですか？」

「んみゅ♪　ナーシャはじいやの話が聞きたいの」

「そうですか。……では、お一つ」

「んみゅ」

「それでは……。そうですな、湖の騎士の物語を」

「うんうん」

「昔、あるところに……」


　紳士は物語を綴り始める。
　何も見ないままに物語を諳んじる。
　静かに。
　激しく。
　穏やかに。
　荒々しく。
　少女の為に物語を紡ぐ。
　
　そして――
　――少女は夢想する。
　人を。
　思いを。
　舞台を。
　紡がれる物語がもたらすモノを。
　思い描き――夢想する。
　
　紡がれる物語に一喜一憂して、ころころと表情を変えながら、物語の世界へと入り込む。
　そこで彼女は、騎士であり、姫であり、従者であり――
　――何者でもない。

　故に全てに憧れる。
　それが物語を素直な心で聞くモノだけに与えられる特権か。


「……といういわけで、今日のお話はここまでです」

　そして、物語は定められたとおりの結末を。
　即ち終焉を迎える。

「んみゅー！　じいや、もっと聞きたいーー」

　何処にでもある風景。
　さらなる物語を望む少女は、紳士の腰にまとわりつく。
　可哀想なことに、ぬいぐるみはないがしろだ。
　紳士は少しだけ苦笑を浮かべると、ぬいぐるみを拾ってやる。
　
「お嬢様」

「んみゅ？」

「カルル様をこのようにされては、悲しまれますよ」

「んみゅ……。ごめんね、カルル」

　紳士の言葉に少女はぬいぐるみ――カルル――を抱え直す。
　大事な友達をないがしろにした、後悔を顔に浮かべて。

「大丈夫、カルル様も怒ってはおられませんよ」

「んみゅ？　ほんとに？」

「勿論です。でも、お嬢様がカルル様に謝って差し上げたいのなら…………そうですね。ここはやはり、一緒に遊んで差し上げるのが宜しいのでは？」

「んみゅ♪　わかった。ありがと、じいや」

　少女は慌てて部屋から飛び出して行こうとする。
　もちろん友達をしっかりと胸に抱えたまま。

「あっ、お嬢様」

「んみゅ？」

「あとでおやつを持っていきますので。お部屋をあまり散らかさないように、カルル様にもお伝えください」

　微笑みながら告げる。
　何処かほっとしているのは、物語をせびられなかったから？
　と考えるのは人が悪すぎる、か。

「うん♪　おやつ楽しみにしてるねー♪」

　嬉しそうにそう言うと、少女は部屋から飛び出していった。
　ぱたぱたと廊下を駆ける音がする。
　紳士は苦笑。
　相変わらずと言えば相変わらず。

「ふぅ……。お嬢様のお相手も疲れますな」

　一息。
　すでに冷えたティーカップに口を付ける。

「けれど、いつまで私の話を聞いて頂けるものか。……なかなか複雑な心境ですな」

　未来を語るもの特有の幸せそうな、寂しそうな表情で紳士は呟くと部屋をあとにした。
　勿論、お嬢様にお菓子を準備する為だ。